Язык программирования, предоставляя возможность определения разнообразных типов данных, должен обеспечивать их обработку, т. к. его основной целью является реализация алгоритмов обработки данных. Выполнение допустимых действий над данными осуществляется с помощью набора определенных в языке программирования операций. Операция — это выполнение определенного действия над операндами, результатом которого является новое значение. С точки зрения математики операцию можно рассматривать как некую функцию, которая по заданным переменным (операндам) вычисляет новое значение. Все знают со школьной скамьи четыре основных арифметических действия, выполняемых над числами: сложение (+), вычитание (-), умножение (*) и деление (/). Эти действия (операции) мы всегда выполняем над двумя числами (операндами), получая в результате новое число. Язык программирования определяет не только арифметические операции над числовыми данными, но и операции, применимые к другим допустимым типам данных. Это могут быть операции над строками, массивами и т. д. Важно только одно, что есть операция, определяемая своим знаком, и есть участвующие в ней операнды, в совокупности позволяющие получить (вычислить) новое значение, которое может принадлежать к одному из допустимых типов. В качестве операндов можно использовать литералы, переменные и выражения, представляющие собой комбинации основных операций. Общий синтаксис операции можно представить следующим образом:
операнд знак_операции операнд
Для некоторых операций один из операндов может быть опущен. В этом случае операция называется одноместной или унарной, например, вычисление противоположного по знаку значения операнда -$т. Если в операции участвуют два операнда, то операция называется двуместной или бинарной. Практически все допустимые операции являются унарными или бинарными, но в некоторых современных языках программирования определена од-на-единственная условная тернарная операция, требующая три операнда. Значением этой операции является второй или третий операнд, в зависимости от истинности и ложности первого: